István Rákóczi é mestre em História e Filologias Espanhola e Portuguesa (1982, Universidade ELTE de Budapeste) e doutorado pela mesma universidade com uma tese sobre “Fernão Mendes Pinto e a crítica coeva da expansão portuguesa”, bem como pela Academia das Ciências da Hungria com a tese académica “Fontes e factos, o primeiro e segundo cerco de Diu” (1996). Fez as suas provas de agregação (venia legendi) na Universidade de Pécs na Hungria em 2006. Professor catedrático, tendo exercido o cargo de Diretor do Departamento de Português da Universidade ELTE de Budapeste.
É professor visitante de várias universidades, membro correspondente do CHAM e da Academia da Marinha de Lisboa, e antigo vice-presidente da Associação Internacional de História da Náutica e da Hidrografia. Suas obras e pesquisas são de caráter interdisciplinar e dividem-se entre história e literatura. Como camonista é responsável por uma edição crítica de Os Lusíadas e recentemente duma antologia lírica de Luís Vaz de Camões.
A partir de 2024 é professor catedrático convidado na Faculdade de Letras da Universidade do Porto, antigo colaborador da ILNOVA em 2009-2010.